柳湘蓮，又稱冷二郎，理國公柳彪之孫，原系世家子弟。他父母早喪，讀書不成。性情豪爽，酷好耍槍舞劍，賭博吃酒，以至眠花宿柳，吹笛彈箏，無所不為。他生得又美，是一個業(yè)余的戲劇演員，最喜串戲，擅演生旦風(fēng)月戲文，不知他身份的人，都誤作戲子一類。

柳湘蓮和寶玉最合得來。有一次在賴大家赴宴，薛蟠酒后向他調(diào)情，被他騙至北門（今德勝門）外葦子坑打了個半死，事后，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。 后又在路上救了薛蟠，與薛蟠結(jié)為兄弟。足見其無邪之心。

有一次薛蟠向他調(diào)情，被他打了個半死，事后，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。尤三姐說出她擇柳湘蓮為夫后，賈璉巧遇柳湘蓮，遂定下婚事，柳湘蓮贈“鴛鴦劍”為定禮。后因聽寶玉一番言論，誤以為尤三姐是不乾不凈之人，要索回定禮，尤三姐在退還“鴛鴦劍”時用雌鋒自盡，柳湘蓮深為感動，大哭一場，掣出“鴛鴦劍”的雄鋒，將萬根煩惱絲一揮而盡，隨瘸腿道士出家去了。