穿山甲身被褐色角質(zhì)鱗片，猶如盔甲的。因為穿山甲的鱗片可以作為醫(yī)藥成分，因為被人類大肆捕殺，再加上棲息地被破壞，使得它們的數(shù)量在上個世紀中期至末期緊速銳減。

穿山甲有挖穴打洞的本領(lǐng)，除頭部、腹部和四肢內(nèi)側(cè)有粗百硬的疏毛外，鱗甲間也有長而硬的稀毛。全長約1米的穿山甲，頭小呈圓錐狀；吻長無齒；眼小而圓，四肢粗短，五趾具強爪。雄獸肛門后有凹陷，睪丸不外露。穿山甲多在山麓地帶的草叢中或丘陵雜灌叢較潮濕的地方挖穴而居。

穿山甲棲息于丘陵山地的樹林、灌叢、草莽等各種環(huán)境中但極少在石山禿嶺地帶。掘洞穴居，晝伏夜出，能爬樹游水，遇敵受驚時，將頭裹在腹部，躑成一團。聽覺、視覺差，嗅覺靈敏。食物以白蟻為主，亦食黑蟻、蟻的幼蟲和其他昆蟲的幼蟲。發(fā)情期雌雄同居。交配后即分開，幼仔由雌獸培育，產(chǎn)仔期多在冬季，每胎1仔。

在上世紀60年代，穿山甲在全國獵捕總量就有16萬只左右，近年來，南方一些省區(qū)忽然興起了一股吃飛禽走獸的風氣，其中穿山甲更是各大酒家或各類餐館桌上的“佳肴”。這樣，由于其棲息地遭破壞和濫捕濫獵現(xiàn)象嚴重，穿山甲在野外的生存環(huán)境極其惡劣，種群數(shù)量也在急劇下降，稀有的中國穿山甲近30年來種群數(shù)量至少下降了80%，其中云貴高原部分原有的穿山甲產(chǎn)區(qū)，最少一半以上已極為罕見或瀕臨絕跡。

2002年9月至11月在穿山甲主產(chǎn)區(qū)的廣西、海南、廣東、云南的8個保護區(qū)，共35人天，行程95km，僅發(fā)現(xiàn)2個新鮮的洞穴；李文軍等人1994年6月至7月在嶺南廣東車八嶺保護區(qū)，24人天，約35km2范圍內(nèi)，僅發(fā)現(xiàn)一處新鮮的穿山甲洞穴。盡管尚不知道穿山甲理想的種群生態(tài)密度，但是0.001134－0.056頭/公里顯然太低，很難保證雌雄有交配機會。因此，中國穿山甲潛在的絕滅危險較大。有關(guān)專家建議當?shù)赜嘘P(guān)部門繼續(xù)加大保護力度，為更多的瀕危野生動物創(chuàng)造一個良好的棲息繁衍的環(huán)境。