白鰭豚又名白暨豚，是我國特有珍稀水生哺乳動物，有“水中熊貓”之稱，或許是世界上最瀕危的鯨目動物。上一次觀察到白鰭豚的記錄是在2002年，而在2006年在白鰭豚的棲息地長江對淡水豚類進行的一次考察最終無功而返。據(jù)評估該物種可能已經(jīng)滅絕。

白暨豚的體形呈紡錘形，身長約3米左右，體重可達250千克左右。呼吸時，頭部先出水，然后全部露出水面，在水面游動2米后，再入水中。

白暨豚皮膚光滑細膩，富有一種特殊的彈性，原理與競賽式游泳衣著中使用具有彈性的尼龍織料相同，能夠減少在水中快速游動時身軀周圍產(chǎn)生的湍流。它的尾鰭扁平地分為兩叉，兩邊的胸鰭呈扁平的手掌狀，背鰭呈三角形。這四鰭給白暨豚提供了優(yōu)良的水中游動時方向與平衡的控制力，再加上光滑高彈性的皮膚與流線型的身軀，白暨豚在逃避危險的情況下可達每小時60千米的游速。平常它保持著每小時10至15千米的游速。

白暨豚是肉食動物，口中約有130個尖銳牙齒，為同型齒。常在晨昏時游向岸邊淺水處進行捕食，一般以整條吞食體長小于6.5厘米的淡水魚類為主，也吃少量的水生植物和昆蟲。

白暨豚主要生活在長江中下游及與其連通的洞庭湖、鄱陽湖、錢塘江等水域中，通常成對或10余頭在一起，喜在水深流急處活動。白暨豚生性膽小，很容易受到驚嚇，一般都遠離船只，很難接近，加之其種群數(shù)量很少，活動區(qū)域廣闊，所以在野生狀態(tài)下對白暨豚的研究十分有限。

自從1996年起，白鰭豚就被列入極度瀕危物種名錄，而在2007年的一次重新評估中，白鰭豚被貼上了滅絕標簽。有害漁具、電捕魚操作、船槳擊打、修建水庫、河流淤泥沉淀以及污染等等，都對該物種數(shù)量的急劇下降起到了負面作用。

1979年，中國宣布白暨豚為瀕危物種。

1980年1月，湖北省嘉魚縣漁民在靠近洞庭湖口的長江邊捕獲世界上第一頭活體雄性白暨豚，其隨即被送往位于湖北武漢的中國科學院水生生物研究所人工飼養(yǎng)。2002年7月14日，這頭白暨豚死去。

1983年，立法規(guī)定狩獵白暨豚乃違法。

1986年，估計剩余300頭。白暨豚被列為世界上最瀕危的12種動物之一。當年曾捕捉到一頭雌性幼豚，兩年半后，這頭雌豚死于肺炎。

1990年，估計剩余200頭。 其中50%分布在湖北省石首縣至武漢市上游江段，主要棲息在彎曲河段或彎曲分汊河段的大回水區(qū)中。

1995年，在湖北石首江段捕到一頭性成熟的雌性白暨豚，將它放養(yǎng)在石首天鵝洲長江故道白暨豚自然保護區(qū)內(nèi)。1996年夏天長江大洪水，這頭白暨豚因觸網(wǎng)而死。

1997年，估計少于50頭（發(fā)現(xiàn)23頭）。1997年到1999年農(nóng)業(yè)部曾連續(xù)3年組織過對白暨豚進行大規(guī)模的監(jiān)測行動，三年找到的白暨豚分別是13頭、4頭、4頭。

1998年，發(fā)現(xiàn)數(shù)量只剩下7頭。

2002年7月14日，世界上唯一人工飼養(yǎng)的白暨豚“淇淇”在武漢去世。25歲的“淇淇”體長2.07米，體重98.5公斤，在淡水鯨類動物中已屬老齡。

2004年7月，在長江南京段發(fā)現(xiàn)擱淺死亡的白暨豚尸體。

2006年11月6日~12月13日，來自中國、美國、英國、日本、德國和瑞士等六國近40名科學家，對宜昌—上海長江中下游的干流1700公里江段進行了考察，未發(fā)現(xiàn)一頭白暨豚。聯(lián)合科考結束后，悲傷的國外科學家宣布，“白暨豚可能已經(jīng)滅亡”，之后，被美國《時代》周刊評為“2007年十大人為災難之一”。

2007年8月19號，安徽銅陵的一位市民在銅陵淡水豚國家級自然保護區(qū)江段偶然發(fā)現(xiàn)了一頭白暨豚，并用數(shù)碼相機拍攝下來。

2012年2月，英國皇家學會的《生物學快報》發(fā)表了中、美、英等六國科學家的“2006長江豚類考察”報告，英國《獨立報》在援引該報道時稱，專家們認為白暨豚“已經(jīng)滅絕”。但中國科學院水生生物研究所副所長王丁博士表示，說白暨豚滅絕并不準確，只能說是“功能性滅絕”。 意思是，因物種數(shù)量個體特別少而喪失了種群繁衍能力。而根據(jù)國際自然保護聯(lián)盟的定義，50年內(nèi)沒有在野外觀測到任何個體才標志著一個物種滅絕。