彌勒佛（彌勒菩薩），佛教八大菩薩之一，大乘佛教經(jīng)典中釋迦牟尼佛的繼任者。大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。 彌勒佛是中國民間普遍信奉、廣為流行的一尊佛。

彌勒佛在民間普遍受到信奉。早在西秦（4—5世紀）時期，甘肅炳靈寺石窟已有彌勒佛像的繪制。早期的彌勒佛是根據(jù)《彌勒上生經(jīng)》和《彌勒下生經(jīng)》繪制、雕塑的。形象有菩薩和佛兩大類。根據(jù)《彌勒上生經(jīng)》塑造的彌勒形象為菩薩相，表現(xiàn)的是彌勒上生兜率天宮為諸天說法的形象。其特點為彌勒身著菩薩裝，雙腳交叉而坐，后以左腳下垂，右腿曲屈，右手扶臉頰，稱作“半跏思維像”此為彌勒菩薩在兜率天等待下生的情景。云岡石窟第十三窟有一尊北魏時期的交腳彌勒佛坐像，像高13米，為早期的石窟彌勒。

由于彌勒作為未來佛在信徒心目中地位非常崇高，因此還有一些彌勒的巨像產(chǎn)生。最大的彌勒木雕像在北京雍和宮萬福閣(又稱大佛樓)。佛像高十八米，埋入地下部分八米，總長二十六米，由一根完整的白檀香木雕成。最大的石雕彌勒佛像則為四川凌云大佛，此佛立于四川樂山市岷江東岸凌云山上，大佛依斷崖造成，坐像世稱“樂山大佛”。通高七十一米，肩寬二十八米，雕像相好莊嚴，比例勻稱，氣魄雄偉，臨江端坐，也是世界第一石刻坐佛像。藏密也非常崇拜彌勒，最大的銅制彌勒佛就是西藏札什倫布寺中的強巴佛。

大約在五代以后，江浙一帶的寺院中開始出現(xiàn)笑口彌勒佛的塑像。其實這是按照一個名叫契此和尚的形象塑造的。據(jù)《宋高僧傳》等記載，契此是五代時明州(今浙江寧波)人，又號長汀子。他經(jīng)常手持錫杖，杖上掛一布袋，出入于市鎮(zhèn)鄉(xiāng)村，在江浙一帶行乞游化。他身材矮胖，大腹便便，且言語無常，四處坐臥。能預知晴雨，“天將雨，即著濕布鞋；亢旱，即曳木屐。居民以此為驗”。與人言吉兇頗為“應(yīng)驗”。因其總負一布袋，故被稱為“布袋和尚”。他還常把布袋中化緣來的什物一古腦兒傾倒于地，對圍觀的人們叫道：“看！看！”曾作歌曰：“只個心心心是佛，十方世界最靈物�？v橫妙用可憐生，一切不如心真實……，萬法何殊心何異，何勞更用尋經(jīng)義。”(《宋高僧傳》卷二十一)后梁貞明二年(916)，契此坐化于明州岳林寺廡下的一塊磐石上，示寂前曾留下一偈：“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識。”于是后人認為他是彌勒轉(zhuǎn)世，為他建塔供養(yǎng)。宋崇寧三年(1104)，岳林寺住持曇振為他建閣塑像。此后，江浙一帶就逐步流行一種按“布袋和尚”形象塑成的袒腹大肚、喜笑顏開的笑口彌勒像，并將他安置在天王殿中，令人一進山門就有皆大歡喜的感覺，深受世人喜愛，以后“大肚彌勒”的這一布置就成了寺廟的定制。 杭州靈隱寺前飛來峰上五代、宋元時所刻的各種佛教造像中，就有這樣一尊彌勒像，所雕的彌勒佛像倚坐于山崖上，光頭現(xiàn)比丘相，雙耳垂肩，臉上滿面笑容，笑口大張。身穿袈裟，袒胸露腹，一個按著一個大口袋，一手持著一串佛珠，樂呵呵地看著前來游玩進香的人們，人們見此像，往往受他那坦蕩的笑容感染而忘卻自身的煩惱。很多寺院的彌勒殿還有這樣一幅對聯(lián)：“大肚能容，容天下難容之事；開口便笑，笑世間可笑之人。”