傳說是玉皇大帝的妻子。原是掌管災(zāi)疫和刑罰的怪神，后于流傳過程中逐漸女性化與溫和化，而成為年老慈祥的女神。相傳王母住在昆侖山的瑤池，園里種有蟠桃，食之可長生不老。亦稱為金母、瑤池金母、西王母。

根據(jù)古書《山海經(jīng)》的描寫：「西王母其狀如人，豹尾虎齒，善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘�！梗ㄒ馑己孟袷钦f：西王母的外形『像人』，長著一條像豹子那樣的尾巴，一口老虎那樣的牙齒，很會用高頻率的聲音吼叫。滿頭亂發(fā)，還戴著一頂方形帽子。是上天派來負(fù)責(zé)傳布病毒和各種災(zāi)難的神）�？梢娡庑魏芸植�，而且是位散發(fā)災(zāi)疫的煞神！他住在「昆侖之丘」的絕頂之上，有三只叫做『青鳥』的巨型猛禽，每天替他叼來食物和日用品。

但是在《穆天子傳》里，西王母的言行卻又像是一位溫文儒雅的統(tǒng)治者。當(dāng)周穆王乘坐由造父駕馭的八駿周游天下，西巡到了昆侖山區(qū)，他拿出白圭玄壁等玉器去拜見西王母。第二天，穆王在瑤池宴請西王母，兩人都清唱了一些詩句相互祝福。

《漢武帝內(nèi)傳》謂其為容貌絕世的女神，并賜漢武帝三千年結(jié)一次果的蟠桃。道教在每年的三月初三定為王母娘娘的誕辰，并于此日盛會，俗稱蟠桃盛會。