吳鉤是春秋時期流行的一種彎刀，它以青銅鑄成，是冷兵器里的典范，充滿傳奇色彩，后又被歷代文人寫入詩篇，成為馳騁疆場，勵志報國的精神象征。在眾多文學(xué)作品中，吳國的利器已經(jīng)超越刀劍本身，上升成為一種驍勇善戰(zhàn)、剛毅頑強(qiáng)的精神符號。

所謂“吳鉤”，意思是指刀刃為曲線形的吳國刀。這種刀刃呈曲線狀的曲刀，是春秋時代由吳王（相傳為闔閭）下令制造的。因其鋒利無比，所以留下這個美稱。據(jù)說，曲刀在青銅時代就已經(jīng)出現(xiàn)了。由此可見，曲刀的歷史悠久，很早以前就在中國的南方廣為使用。這是南方的特殊環(huán)境所決定的。眾所周知，中國南方山岳連綿，植物繁茂，還有很多適于艦船水戰(zhàn)的江河湖泊，在這種地理環(huán)境下，曲刀當(dāng)然就成了用于白刃格斗近戰(zhàn)的最理想兵器，而且還可以作為采伐和船上作業(yè)的工具。

在中國，曲刀的鼎盛時期是在唐代以后。當(dāng)時一些唐朝的文人賦予曲刀一個雅稱，稱之為吳鉤。這種吳鉤是模仿寶物的吳鉤制作而成，也是一種對名刀的文學(xué)表現(xiàn)。唐代之所以盛行使用曲刀，其背景是當(dāng)時中國的版圖的擴(kuò)大。上面已經(jīng)介紹了曲刀在中國南方廣為使用的緣故。然而，即使在刀、劍最盛時期，中國南方許多民族仍然使用著本民族固有樣式的曲刀（就是在現(xiàn)今的中國、泰、苗、西瓦等少數(shù)民族還沿用著本民族獨(dú)自式樣的刀）。后來的南朝諸國，把原來一些南方民族使用的曲刀，作為本民族的兵器，裝備自己的軍隊(duì)。隋統(tǒng)一了南北朝，以及后來的唐朝，這種曲刀一直久盛不衰，為文人騷客廣為歌詠，廣為流傳。

在唐代復(fù)興起來的曲刀，到了宋朝就更加流行了。在宋代《武經(jīng)總要》中，已經(jīng)看不到直刀的圖樣，但是仍完整地保留著手刀這一曲刀的流派圖形。雖然當(dāng)時的軍隊(duì)也裝備有直刀，但是，從《武經(jīng)總要》的記述來看，曲刀的裝備率仍占明顯優(yōu)勢。由于宋朝的法律沒有把這種曲刀列為民間禁用的兵器，所以，不僅軍隊(duì)，就是在民間也極為普遍。

從明末到清朝，雖然是日本刀的全盛時期，但是，傳統(tǒng)的中國曲刀仍然被廣泛使用著，特別是在民間和武術(shù)界，就更為盛行。即使在今天的武術(shù)界，說起刀，就是指這種中國傳統(tǒng)的曲刀，或由曲刀所演變的各種刀。