《平均律鋼琴曲集》（48首前奏曲與賦格）是巴赫鍵盤音樂中最偉大的作品，這套作品是巴赫音樂創(chuàng)作的峰巔，彪羅（Hans Guido Von Büllow）把它比喻為音樂上的《舊約圣經(jīng)》。平均律是歐洲音樂的基本律制。

巴赫以《平均律鋼琴曲集》首次為平均律的創(chuàng)作豎立典范，影響極為深遠(yuǎn)。這套曲集是鋼琴文獻(xiàn)中最重要的作品之一，被世人稱為鋼琴音樂的《舊約》。

這套曲集是巴赫為鍵盤樂器所作的兩套曲集，第一集于1722年左右完成于克滕，有明確的教學(xué)目的。第二集于1740年在萊比錫匯集編纂。每一集各有24首前奏曲與賦格，用遍了24個(gè)大小調(diào)。每首前奏曲與賦格置于同一調(diào)性，但主題沒有聯(lián)系。前奏曲形式自由，賦格則顯示了巴赫高超卓絕的對(duì)位創(chuàng)作技藝。曲集證實(shí)了十二平均律的優(yōu)越性，進(jìn)一步確立了西方大小調(diào)式，是巴赫鍵盤作品中的最高杰作。

平均律的標(biāo)題乃巴赫所起。平均律是一種律制，它對(duì)自然律進(jìn)行修正，將八度音程分為十二半音的調(diào)律法，以便于轉(zhuǎn)調(diào)。這種調(diào)律法雖在18世紀(jì)已被提倡，但一直未予以重視、首先采用這種方法運(yùn)用于全部二十四調(diào)的音樂家，就是巴赫。在巴赫之前，菲舍爾（Johaun Kaspar Fisher，1665-1746）曾作過二十調(diào)的《前奏曲與賦格》（作于1702年）。

一部日期標(biāo)注為1722年的完整手稿校正版本使得J.S.巴赫的《十二平均律創(chuàng)作曲集》第一卷流傳至今。該曲集副書名可譯為：“十二平均律鋼琴曲集；或，每個(gè)大小調(diào)上的前奏曲和賦格，為渴望學(xué)習(xí)音樂的青年而作，也提供那些已經(jīng)掌握這門技術(shù)的人消遣之用，科騰親王樂隊(duì)指揮J.S.巴赫，1722�！�

巴赫創(chuàng)作這部作品時(shí)，正值人們探求至今任運(yùn)用與于鍵盤樂器的十二平均律調(diào)律體系。該體系能是演奏者在任何調(diào)上演奏，而依據(jù)以往體系調(diào)律的樂器只能使用有限的調(diào)。由此可以理解為何巴赫對(duì)探索大小調(diào)的全部范圍如此感興趣。巴赫對(duì)他的《十二平均律鋼琴曲集》第一卷原抄本的竭力關(guān)注極大地提升了該版本的文獻(xiàn)價(jià)值。巴赫把他的手稿多次交給他的學(xué)生抄寫，這樣他們都能獲得該作的私人手抄的版本，然而，它那較強(qiáng)的溯及既往的特性（當(dāng)時(shí)賦格已被認(rèn)為是一種過時(shí)的體裁）仍與當(dāng)時(shí)的音樂趣味背道而馳。由此也可以理解。雖然當(dāng)時(shí)這部作品已經(jīng)通過數(shù)不清的手抄本得以流傳，但是為何直到巴赫去世五十年有余才付之于印刷。